Sua casa estava na zona de perigo, disseram as autoridades, e sua família foi instruída a evacuar. Marcas semelhantes a veias cruzam as paredes brancas e azuis de todos os oito cômodos de sua casa de dois andares, que está repleta de roupas e caixas de mudança empacotadas às pressas.
Joshimath é a mais recente vítima da região do Himalaia, onde o desenvolvimento desenfreado está colidindo com as mudanças climáticas e os frequentes desastres naturais.
A cidade é um sinal de alerta, dizem os especialistas, não apenas para a Índia, mas para toda a região montanhosa do Himalaia Hindu Kush, parte do chamado “Terceiro Pólo”, que contém o terceiro maior repositório de gelo glacial do mundo. O Terceiro Pólo abrange mais de meia dúzia de países, incluindo a China, e é crítico para o destino de mais de um bilhão de pessoas.
Mais de 700 casas em Joshimath, uma cidade de cerca de 22.000 pessoas, desenvolveram rachaduras. A construção na área, cerca de 320 milhas a nordeste da capital da Índia, Nova Deli, foi interrompido esta semana. O ministro-chefe do estado de Uttarakhand, onde Joshimath está localizado, anunciou que as cidades seriam auditadas para garantir que considerassem as necessidades ecológicas e econômicas.
Em 2021, a área sofreu uma inundação mortal depois que uma seção de rocha e uma geleira suspensa caíram em uma encosta íngreme. Essa calamidade foi exacerbada quando as enchentes encontraram barreiras de infraestrutura, ganhando velocidade e destroços e matando mais de 80 pessoas. Especialistas disseram que a mudança climática pode ter contribuído para o desastre, e estudos descobriram que as geleiras do Himalaia estão derretendo dramaticamente e em um ritmo muito mais rápido do que no século 20.
Existem muitas razões pelas quais a terra afunda, embora seja tipicamente o resultado da atividade humana. A subsidência da terra pode ocorrer quando a água subterrânea, que sustenta a terra, é removida de certas rochas. Quando a água acaba, a rocha “cai sobre si mesma”, escreve o US Geological Survey, que também observa que atividades como mineração subterrânea podem contribuir para o naufrágio.
“Estamos bagunçando nosso meio ambiente de uma forma irreversível”, disse Anjal Prakash, que pesquisa mudanças climáticas e sustentabilidade na Indian School of Business em Hyderabad.
As autoridades locais se recusaram a identificar uma causa específica para o afundamento de terras em Joshimath, que fica em uma área propensa a terremotos, dizendo que os cientistas estão investigando. Mas Prakash observou que hidrelétricas e outros grandes projetos de infraestrutura estão sendo construídos dentro do frágil ecossistema do Himalaia sem levar em conta a ecologia. (Os rios alimentados por geleiras de Uttarakhand o tornam uma área atraente para projetos hidrelétricos, oito dos quais estavam em construção em 2020.)
A mudança climática atua como um multiplicador de forças e “tornará tudo pior”, disse Prakash, que contribuiu para relatórios do Painel Intergovernamental da ONU sobre Mudanças Climáticas.
“Ninguém tem certeza” sobre o que está acontecendo, disse Piyoosh Rautela, diretor executivo da Autoridade de Gerenciamento de Desastres do Estado de Uttarakhand. O gatilho imediato para as recentes grandes rachaduras, disse ele, parecia ser uma brecha em um reservatório de água subterrânea que forçou a água barrenta a jorrar do solo.
“À medida que a água escoa os materiais mais finos dos escombros, a terra afunda”, disse ele, acrescentando que a construção excedeu a capacidade da terra.
Conforme os especialistas investigam, moradores como a trabalhadora de turismo Durga Saklani, 52, vivem em meio a cenas apocalípticas. Os ladrilhos de sua casa recém-construída começaram a saltar, as portas não fecham e as paredes estão afundando, disse ele.
“Os sons do estalo ainda ecoam em meus ouvidos todas as noites”, disse ele.
Muitos moradores atribuem a culpa a um projeto hidrelétrico nas proximidades da cidade que está por trás do governo nacional. Eles alegam que a explosão e a perfuração de um túnel perfuraram um córrego subterrâneo e tornaram a terra instável.
A NTPC, empresa de energia estatal por trás do projeto, não respondeu a um pedido de comentário. Mas o jornal Indian Express informou que negou as acusações e disse que seu túnel não passa sob Joshimath. Nenhuma detonação está em andamento, disse a empresa.
Prakash Negi, um morador de 45 anos, disse que o projeto de energia foi contestado pelos moradores. Quando as pessoas relataram pela primeira vez danos em suas casas no ano passado, o governo não fez nada, disse ele.
Sua casa tem pequenas rachaduras, mas ele teme o que vem a seguir.
“Vivemos aqui por gerações”, disse Negi. “Se isso continuar acontecendo, para onde iremos?”
Situado a uma altitude de 6.151 pés, Joshimath fica sobre os escombros de um antigo deslizamento de terra. A cidade expandiu-se rapidamente depois de emergir como um importante ponto de descanso para os milhares de devotos que viajavam pela cordilheira para importantes pontos de peregrinação hindu e sikh.
Rachaduras e sinais de afundamento também apareceram em Joshimath na década de 1970, mas a escala dos danos é muito maior desta vez, disseram especialistas familiarizados com a topografia.
A crise atual é resultado de uma “falha de governança”, disse o geólogo Yaspal Sundriyal, professor da Universidade Hemvati Nandan Bahuguna Garhwal, em Uttarakhand.
Ele sugeriu que as autoridades demolissem prédios de vários andares e casas danificadas, o que reduziria a pressão sobre o terreno. As pessoas não devem ter permissão para construir novas casas em áreas instáveis, e projetos hidrelétricos não devem ser construídos na região do Himalaia, acrescentou.
“Precisamos ter regras e regulamentos rigorosos e implementação oportuna dessas regras”, disse ele. “Não somos contra o desenvolvimento, mas não à custa de desastres.”
Moradores que ficaram desabrigados durante a noite dizem que seu futuro é sombrio. Kaparuwan, o empresário, deixou Joshimath e trabalhou em cidades maiores. Mas ele disse que voltou para apoiar a economia local. Ele administra um pequeno hotel e abriu uma lavanderia em novembro com um empréstimo bancário de US$ 25.000.
“Agora o [laundromat’s] a terra tem um buraco de meio metro”, disse ele. “Não consigo mais ver meu futuro.”